ക്യുബെക്കിലെ പ്രാദേശിക ജീവിതത്തിന്റെ ഒഴിവാക്കാനാവാത്ത ഭാഗമായിരുന്നു സമീപപ്രദേശങ്ങളിലെ ചെറുകിട കടകൾ. കളിപ്പാട്ടങ്ങൾ മുതൽ ബിയറും സിഗരറ്റും വരെ ലഭ്യമായിരുന്ന ഈ കടകൾ പല തലമുറകളായി അവിടുത്തെ ജനങ്ങളുടെ ദൈനംദിന ജീവിതത്തിന്റെ ഭാഗമായിരുന്നു. എന്നാൽ സമീപ വർഷങ്ങളിൽ, പലരും കടകൾ അടച്ചുപൂട്ടാൻ നിർബന്ധിതരായി, പ്രത്യേകിച്ച് ഒരു ശൃംഖലയുടെ ഭാഗമല്ലാത്ത സ്വതന്ത്ര ഉടമസ്ഥതയിലുള്ളവ.
മോൺട്രിയലിന്റെ പ്രാന്തപ്രദേശമായ ഡോർവാളിൽ ‘പ്രോവി-സോയർ’ എന്ന കട നടത്തുന്ന ബ്രിജേഷ് പട്ടേലിന്റെ അനുഭവം ഈ പ്രതിസന്ധിയുടെ നേർചിത്രമാണ്. അഞ്ചു വർഷത്തോളമായി ഈ രംഗത്തുള്ള ബ്രിജേഷ്, മിഠായികൾ, ലോട്ടറി ടിക്കറ്റുകൾ, ബിയർ തുടങ്ങിയ സാധനങ്ങൾ വിൽക്കുന്നതിനൊപ്പം ഉപഭോക്താക്കളുമായി നല്ല വ്യക്തിബന്ധവും കാത്തുസൂക്ഷിച്ചിരുന്നു. ബ്രിജേഷിന്റെ നല്ല പെരുമാറ്റത്തെയും ആളുകളെ കുടുംബാംഗങ്ങളെപ്പോലെ കാണുന്നതിനെയും സ്ഥിരം ഉപഭോക്താക്കൾ പ്രശംസിക്കുന്നു. എന്നിരുന്നാലും, കഴിഞ്ഞ ആറു മാസത്തിനിടെ തന്റെ കടയുടെ കച്ചവടത്തിൽ 25 ശതമാനത്തോളം കുറവുണ്ടായതായി പട്ടേൽ വെളിപ്പെടുത്തുന്നു. വാടക വർദ്ധനവും സാധനങ്ങളുടെ വിലക്കയറ്റവുമാണ് പ്രധാന കാരണങ്ങളായി അദ്ദേഹം ചൂണ്ടിക്കാണിക്കുന്നത്. ഇന്ത്യയിൽ കമ്പ്യൂട്ടർ എഞ്ചിനീയറിംഗ് പഠിച്ച ശേഷം സ്വന്തമായി ഒരു കട തുടങ്ങാൻ പണം സ്വരൂപിച്ച ബ്രിജേഷ്, ഈ വെല്ലുവിളി നിറഞ്ഞ സമയത്തും തന്റെ ബിസിനസിനെ സ്നേഹിക്കുന്നുണ്ട്.
‘ഡെപ്ക്യുബെക്ക്’ എന്ന വെബ്സൈറ്റിന്റെ കണക്കുകൾ പ്രകാരം, കഴിഞ്ഞ രണ്ടു വർഷത്തിനിടെ ക്യുബെക്കിൽ ഏകദേശം 550 ചെറുകിട കടകൾക്കാണ് പൂട്ടു വീണത്. പുകയില ഉൽപ്പന്നങ്ങളുടെയും ലോട്ടറിയുടെയും വിൽപ്പനയിലുണ്ടായ ഇടിവും, സർക്കാരിന്റെ അമിതമായ നിയന്ത്രണങ്ങളും ഒരുമിച്ച് വന്നതാണ് ഈ പ്രതിസന്ധിക്ക് കാരണമെന്ന് ‘റെഗ്രൂപ്മെന്റ് ഡെസ് ടബാഗീസ് ഡു ക്യുബെക്കിന്റെ’ വക്താവായ മൈക്കിൾ പൗലിൻ പറയുന്നു. പുകയില ഉൽപ്പന്നങ്ങൾക്ക് പ്രാധാന്യം നൽകിയിരുന്ന ഇത്തരം കടകൾ ഇപ്പോൾ മാസികകളും മിഠായികളും മറ്റ് സാധനങ്ങളും വിൽക്കുന്നുണ്ടെങ്കിലും നിലനിൽപ്പിനായി ഏറെ ബുദ്ധിമുട്ടുകയാണ്.
പണപ്പെരുപ്പം ഈ ചെറുകിട കച്ചവടങ്ങളെ കാര്യമായി ബാധിച്ചു. ഉയർന്ന വില കാരണം പല ഉപഭോക്താക്കളും വലിയ ഹൈപ്പർമാർക്കറ്റുകളിലേക്ക് മാറാൻ തുടങ്ങി. ബ്രിജേഷ് പട്ടേലിന് കഴിഞ്ഞ രണ്ടു മാസമായി ഒരു ടിൻ ഫുഡ് പോലും ഓർഡർ ചെയ്യാൻ കഴിഞ്ഞിട്ടില്ല, കാരണം ആളുകൾ വില കുറഞ്ഞ വോൾമാർട്ടിനെയാണ് ഇപ്പോൾ ആശ്രയിക്കുന്നത്. വലിയ സ്റ്റോറുകൾക്ക് സാധനങ്ങൾ കുറഞ്ഞ വിലയിൽ വിൽക്കാൻ കഴിയുമ്പോൾ, ചെറുകിട കടകൾക്ക് അതിനോട് മത്സരിക്കാൻ കഴിയുന്നില്ല. കൂടാതെ, പുതിയ തലമുറയ്ക്ക് ഇത്തരം സമീപ കടകളോട് പഴയ ആളുകൾക്കുള്ള വൈകാരിക അടുപ്പം ഇല്ലാത്തതും ഒരു വെല്ലുവിളിയാണ്.
എന്നിരുന്നാലും, ബ്രിജേഷ് പട്ടേലിനെപ്പോലുള്ളവർ തങ്ങളുടെ കടകൾ ഉപേക്ഷിക്കാൻ തയാറല്ല. ഈ കടകൾ പലർക്കും കേവലം ഒരു വ്യാപാര സ്ഥാപനം എന്നതിലുപരി, സാമൂഹിക ബന്ധങ്ങളുടെ ഒരു കണ്ണിയാണ്. പ്രാദേശിക ഉപഭോക്താക്കൾക്ക് ഈ കടകൾ സൗകര്യപ്രദമാണ്. അവിടെ ചെന്ന് സൗഹൃദപരമായ ഒരു മുഖം കാണുന്നത് അവർക്ക് പ്രധാനമാണ്. മനുഷ്യബന്ധങ്ങൾക്ക് ഇന്നും പ്രാധാന്യം കൽപ്പിക്കുന്ന ഒരു വിഭാഗം ആളുകൾക്ക് ഇത്തരം കടകൾ ഒരു പ്രധാന സാമൂഹിക ഇടം തന്നെയാണ്. ക്യുബെക്കിന്റെ പ്രാദേശിക സാമൂഹിക ജീവിതത്തിൽ ഈ കടകൾക്ക് ഇനിയും ഇടം നൽകാൻ സമൂഹം തയ്യാറാകുമോ എന്നത് കാത്തിരുന്ന് കാണാം.
